Afrika har sitt namn efter antikens Romerska provins Africa, belägen i
området runt Kartago i Nordafrika och uppkallad efter en Nord-afrikansk
berberstam, Afrerna. Det är den näst största av världsdelarna (efter Asien)
och omfattar 1/5 av jordens landområden (motsvarande tre gånger Europas yta).
Till Afrika räknas geografiskt några större öar och ögrupper : Madeira,
Kanarieöarna och Kap Verdeöarna i Atlanten, Madagaskar utanför kontinentens
östkust samt Komorerna, Seychellerna, Amiranterna och Maskarenerna i
Indiska oceanen. Det finns ett litet antal europeiska områden och
besittningar, bl.a. Mayotte, Réunion och Saint Helena. Afrika omges av
hav, den enda landgränsen är det smala Sueznäset, som bildar gräns mot Asien.
I nordväst skiljs kontinenten från Europa av det endast 14 km breda Gibraltar sund.
Ekvatorn skär tvärs genom Afrika. Geologiskt är afrika en mycket gammal
kontinent, i huvudsak uppbyggd av urberg. Under jordens forntid var den
en del av jättekontinenten Gondwanaland. Denna gled isär under jordens
medeltid (jura - krita för 100 - 150 miljoner år sedan) och Afrika fick
sin nuvarande form. Skog täcker ca.1/5 av Afrikas yta men skogsbruket
är relativt obetydligt. Av Afrikas yta är bara ca. 6 % uppodlad,
företrädesvis savannerna, där traditionell betesmark förvandlats till
jordbruksmark. Totalt är 2/3 av Afrikas befolkning sysselsatta inom
jordbruket. Industrin sysselsätter bara drygt 10 % av befolkningen,
men förhållandena varierar kraftigt mellan olika regioner. Till fattigdomen
i Afrika söder om Sahara bidrar folkökningen (ca. 3 % per år för hela Afrika).
Afrikas invånare är ojämnt fördelade över den väldiga kontinenten, vid sidan
av Nordafrika, där Nildalen är extremt tättbefolkad (upp till 1 000 inv / km²),
är invånartättheten störst i Väst- och Östafrika. Endast omkring 1/4 av
världsdelens befolkning bor i städer. Ändå så bor en sjundedel av jordens
befolkning på kontinenten. I april 1996 så blev Afrika den 4:e kärnvapenfria
zonen i världen. 50 av 53 stater i Afrika undertecknade avtalet. Avtalet
innebar förbud mot innehav, utprovning eller lagring av kärnvapen.